antik yunan filozofları maddenin en küçük bileşenini bölünemez anlamına gelen atom kelimesi ile ifade etmişler. bununla beraber 19.yy'ın sonunda j.j. thomson'ın elektronu keşfi ile başlayan ve atomun bölünebileceğini ortaya koyan çalışmalar, rutherford'un çekirdeğin varlığını ortaya koyan deneyi ve en hafif atomun^:hidrojen^ çekirdeğini proton olarak isimlendirmesi ve sonrasında ise 1932 yılında chadwick'in nötronu bulması ile maddenin e-, p ve n oluştuğu gösterilmiş. fizik biliminin bu soruya verdiği ilk yanıt klasik dönem olarak isimlendirilmiş ve belki de bu soruya bu güne kadar verilen en tatmin edici yanıt da bu olmuştur. fakat bu dönemde dahi yukowa'ının mezonu, dirac'ın pozitronu ve pauli'nin nötrinosu gibi parçacık fiziğinin gelişimine önayak olacak yeni fikirlerde mevcut olmuştur.