yunanca tyrannus kelimesinden gelir. şu an zorba ile eşdeğer olsa da ortaya çıkışı hiç de öyle değildir. yunan polislerinde plütokrasi sebebiyle fakir halk siyasal hayattan dışlanırdı. bazı reformlarla orta sınıfa kadar bu erk geçse de aristokratlar deneyimli olduğu için yine onlar karar veriyordu. siyasal hayatta sivrilmek isteyen genç ve tutkulu bazı aristokrat ve idealist gençler kitlelere kulak verdi ve önderlik etmeye çalıştı. böylece polislerde demokratik partiler de ortaya çıkmaya başladı. bu önderler halkın desteğini alarak hükümet darbesi yaptı ve iktidarı ele geçirdiler. tek elden yönetim başladı. lakin bu yönetim ezilenin lehineydi. tiranlar aristokratlara cephe aldı ve fakirin yanında bulundu. işsizliğe çare bulabilmek için toprakları tekeline alan aristokratları polisten sürdü. ama zenginler tepki gösterdi ve kısa süreli yönetimler oldu.
tiranlık hakkındaki önyargıyı aristokratik düşünce aşıladı kısaca. çünkü tarihle yalnızca aristokratlar uğraşırdı. kişisel iktidarlarını elinden alan bu dengeleyici insanları hukuk tanımayan haydut şeklinde gösterdiler.