avrupa'da bilimin ve milliyetçiliğin gelişmesine paralel olarak aydinlanma çağından sonra ortaya çıkan doğu merakının bilimsel adı. ancak daha sonra anlam gittikçe genişlemiş ve doğuya olan her bakış/her düşünce oryantalizm içerisinde değerlendirilmeye başlanmıştır.

özellikle binbir gece masallarının, ömer hayyam ve hafız gibi doğu dünyasının en önemli şairlerinin aydınlanma döneminde batı dillerine çevrilmeye başlamasıyla, doğuya olan bu ilgi büsbütün artmıştır. bu çevirileri, yazar-şairlerin gezileri takip etmiştir. moby dick yazarı herman melville, madame bovary yazarı gustav flaubert, en büyük masal yazarı hans christian andersen , bence fransızların önde gelen şairlerinden gerard de nerval gibi daha onlarcası hep bu doğu akımına kapılıp istanbula da uğramışlardır. tabi ülkelerine döndüklerinde bu gezilerini notlara dökerek akımın suyuna su taşımışlardır.

oysa oryantalizmde, avrupalıların doğuya olan merakı sadece ilgiden değildir. doğuya bir alt kültür gözüyle bakar. doğu otekidir onlar için. yani bakış batı merkezlidir. batı avrupalının önyargıları esastır burada.

amaç, doğudaki sosyoekonomik ve sosyokültürel durumun düşüklüğünü ispat etmek, böylece kendilerinin aslında ne kadar gelişmiş olduğunu gö(ste)rmektir. özellikle filistinli entellektüel ve oryantalist edward said de bu bati merkezli bakis acisina karsi cikar ve bu olumsuz bakış açısını şiddetle eleştirir.