sözlük anlamı, 'tiyatro oyunundaki maskeler'dir. terimsel olarak, bir tiyatro oyununda oynayan kişiler, demektir. bazen kalabalık karakterli roman ya da piyeslerin başında veya sonunda yazılır. özellikle polisiyelerde, okurun kimin kim olduğunu kavrayabilmesi maksadıyla 'kişiler' listesi konur. formalist (biçimci) rus morfolojist ve eleştirmen vladimir propp, 'masalın biçimbirimi' isimli yapıtında, bu terimi 'masalın karakterleri' anlamında kullanır.