adler'in bireysel psikolojisindeki temel kavramlarından biri. adler'e göre üstünlük çabası yaşamdaki temel yönlendirici güçtür. bu nedenle insanların yaptığı hemen her şey aşağılık duygularının üstesinden gelmek ve bu şekilde üstünlük duygusu oluşturmaktır.
aşağılık duyguları bazı kimselerde aşırı bir boyuta ulaşabilir. abartılı güçsüzlük ve yetersizlik duyguları içeren bu duruma aşağılık kompleksi denir.
adler çocuklukta yaşanan ve bu komplekse yol açabilen 3 engel tanımlamıştır : organ kusurları, şımartılma ve yetersiz ilgi.
bireyin sahip olduğu zayıf ya da yetersiz işlev gösteren organlar ödünleme çabalarında başarılı olamadığında aşırı düzeyde aşağılık kompleksine neden olabilir. eğer kişi bu zorlukları yenmeye çalışırsa diğer insanlardan daha başarılı da olabilir.
diğer yandan şımartılmış çocuklar, yaşamdaki güçlüklerin üstesinden tek başına gelmenin mümkün olmadığına inanır. çünkü çoğu zaman başkaları bir şeyleri onlar için yaptığından kendi yeteneklerine güvenmeyerek yetişirler.
ilgi görmeyen çocuklar ise istenilmediklerini hissederler. yaşamlarında yararlı olma ve diğerlerinin saygı, sevgisini kazanma yeteneklerine güvenmezler.