yüksek ökaryotik canlıların yaşayabilmesi için oksijen varlığının zorunlu olması fakat aynı zamanda oksijenin bu canlılara zarar vermesi sonucu ortaya çıkan paradoks.
hücre içerisindeki oksijenin eşlenmemiş elektronunun bulunması,yani oksijenin serbest radikal olarak gezmesi,başka serbest oksijen radikallerinin oluşmasına sebep olan bir zincirleme reaksiyona neden olur.reaksiyonlar sonucu,oksidatif stres hücre elemanlarında bozulmalara,aşınmalara yol açar.bu zararlı etkilere karşılık hücreler bol bol su üretir ki o da yetmez,antioksidanlar sentezlenir.antioksidanlar serbest radikallere elektron bağışlayarak yeni bir radikal üretmeden var olan radikalleri pasifize etmiş olur.

yaşlanmanın ve birçok hastalığın oksijenin bu etkileriyle bağlantıları olduğu bilinmekte.