kelime kökenini eski latince ve yunanca 'proto' ve 'kolos' sözcüklerinin birleşiminden almaktadır. proto yani 'birinci' kolos yani 'göt' yan yana gelmiştir. zamanla kolos kelimesinde ki ''os'' eki kullanılmayarak ''protokol' olarak son halini almıştır.

kısaca protokol demek ''birinci göt'' ya da ''önde gelen göt'' anlamını taşır.

tdk ise şöyle açıklamıştır;
1. isim bir toplantı, oturum, soruşturma sonunda imzalanan belge
2. diplomatlar arasında yapılan anlaşma tutanağı
3. diplomatlıkta, devletler arasındaki ilişkilerde geçen yazışmalarda, resmî törenlerde, devlet başkanları ile onların temsilcileri arasındaki görüşmelerde uygulanan kurallar
4. resmî ilişkilerde ve işlemlerde ciddiyet