1800'lerde adolphe quetelet tarafından tanımlanmıştır. diğer adı quetelet indeksi'dir.

hesaplanışı şu şekildedir:

vücut ağırlığı(kg) / boy(m)^2 (kilo bölü boyun metre cinsinden karesi)
dolayısı ile birimi de kg/m^2

who'nun yayınladığı değer skalası:

<18,5 = zayıf
18,5-24,9 = normal
25-29,9 = aşırı kilolu
30-34,9 = sınıf 1 obezite
35-39,9 = sınıf 2 obezite
40< = sınıf 3 obezite

bu değerler 20 yaş ve üzeri kişiler içindir. daha küçük yaşlar için persentil eğrilerine bakılmalıdır.