xvı. yüzyılda avrupada gelişen reform hareketinin öncü isimlerinden birisi ve kalvinizm mezhebinin kurucusudur.

1509 yılında fransa'da dünyaya gelen jean calvin, 1523'te paris'e giderek felsefe, mantık ve hukuk öğrenimi gördü. bu dönemde martin luther'in görüşlerinden etkilenen ve protestanlığa ilgi duymaya başlayan calvin, katolik hristiyan öğreti ve inançlarının egemen olduğu fransa'dan ayrılarak isviçre'ye yerleşti. 1536 yılında, kalvinizmin öğretilerini sunan "christianae religionis institutio" (hristiyanlığın din kurumları) adlı kitabını yayımladı.

jean calvin, otoritelerin dini bir baskı ve çıkar aracı olarak kullandıklarını belirterek buna karşı çıktı. dinin, yalnızca insan ile tanrı arasındaki inançsal bir ilişki olduğunu vurguladı. kişinin hristiyanlık dinini kilise ya da dinî öğrenim kurumları aracılığıyla değil, doğrudan kutsal kitaptan öğrenmesi gerektiğini, bir hristiyan ile tanrı arasında isâ'dan başka bir aracının söz konusu olamayacağını savundu.

calvin, ayrıca devlet yönetiminin ve kamu düzeninin de hristiyanlık dininin özüne uyması gerektiğini düşünüyordu. isviçre'nin cenevre şehrinde bu düşüncelerini hayata geçirme olanağı buldu. burada, sınavla seçilen papazların oluşturduğu örnek bir kilise kurdu. din öğreniminin kapsamını ve ilkelerini belirledi, din eğitimi veren okul sayısının artırılmasını sağladı. cenevre hükûmeti, calvin'in mezhepsel öğretilerini yaymak amacıyla 1559 yılında yeni bir akademi kurarak bugünkü cenevre üniversitesi'nin temellerini attı. böylece cenevre, protestanlık mezhebinin ve kalvinizmin öğretilerini yayan bir öğretim merkezi durumuna geldi.

cenevre'yi kendi mezhepsel öğretileri ve kendi reformist ilkeleri doğrultusunda yapılandıran ve yöneten jean calvin, 1564 yılında öldü. görüşleri, ölümünden sonra öğretilerini benimseyenler tarafından geliştirilmeye devam etti. kalvinizmin öğretileri, avrupada farklı yerlere yayıldı ve zamanla geniş kitlelerce benimsendi.